法明寺は菊姫が兄・木曽義仲の冥福を祈って創建した。菊姫は後に髪を落とし寺の傍の庵室に住んで生涯を終えた。菊姫が寄付した法明寺領遠山荘内の一村が、応永以降に豪族に横領され廃寺となり、庵室のみ尼寺として残り地元民の間では比丘尼寺跡ともよばれる。鎌倉期の五輪塔や「美濃国遠山庄馬籠村法明寺常住」と記された若経が残り、菊姫居住地が馬籠である説を裏付けている。

菊姫

寿永二年（1183）木曽義仲は信濃源氏を率いて北陸道から上洛し翌年には征夷大将軍となるが、京都で院や貴族の反感をかった。源頼朝の命を受けた弟範頼・義経に、宇治川の戦いで敗れ近江粟津で敗死した。文治元年（1185）五月、頼朝は、義仲の妹・宮菊に、遠山荘内の一村を与え、義仲の恩顧を受けた信濃国御家人小諸太郎光兼らに扶持を命じた。菊姫は北条政子の養い子（猶子）となり京都にいた頃、権威を利用して無効になった古い文書を用い不知行の所々を彼女に寄付し、その使節と称して荘園・公領を押妨する人が多く、幕府は菊姫を「物狂女房」として取り巻きを処罰した。しかし、頼朝は憐み、美濃に下っていた菊姫を鎌倉に召し出し、一村を与えた。

参考：恵那市史編纂委員会『恵那市史 通史編 第一巻』（恵那市、昭和58年）787、788頁